Entwicklung einer ultraschlanken UHF-RFID-Antenne

FlexiRay ist eine Marke des Unternehmens Barco, das über mehr als 30 Jahre Erfahrung in der automatischen Identifikationsbranche verfügt.

Der Schwerpunkt von FlexiRay liegt auf der Entwicklung und Herstellung von UHF-RFID-Antennen und -Portalen mit ultraschlankem Formfaktor und ästhetischem Design. Diese Antennen sind für den Einsatz an Eingängen oder Durchgängen, in engen Gängen, auf Förderbändern, für intelligente Schränke und vieles mehr konzipiert.

Alle Produkte werden in der Tschechischen Republik hergestellt und weltweit vertrieben.

Interview mit Miroslav Jakšík

RFID aus dem Zentrum Europas

Die Entwicklung der ersten sehr dünnen Antennen mit flexiblem Reichweite führte zur Gründung von FlexiRay.

Interview

1. Herr Jakšík, wie waren die Anfänge von FlexiRay?

FlexiRay gehört zum Unternehmen Barco. Barco ist seit 1993 auf dem IT-Markt tätig. Wir haben mit der Erfassung von Barcodes begonnen. Heute konzentriert sich das Unternehmen auf die Integration von Barcode- und RFID-Technologien in Unternehmensinformationssysteme sowie auf Datenerfassungssysteme mit Datenterminals und drahtlosen WiFi-Netzwerken.

Als Systemintegrator in diesem Bereich bietet Barco ein umfassendes Dienstleistungsportfolio: Analyse und Entwurf von Lösungen, Lieferung und Installation von mobilen Terminals, Barcode-Scannern und deren Zubehör und Ähnlichem. FlexiRay, das wir 2012 gegründet haben, stellt den Geschäftsbereich mit dem größten Wachstum dar. Ebenfalls 2012 haben wir mit der Entwicklung von UHF-Produkten begonnen.

2. War bereits 2005 klar, dass RFID-Antennen der Schwerpunkt von FlexiRay sein würden?

Ja, denn FlexiRay wurde gegründet, nachdem wir die ersten sehr dünnen Antennen mit flexiblem Bereich entwickelt hatten. Davor waren wir eher ein IT-Unternehmen als ein Technologieentwickler.

Obwohl wir zu den ersten RFID-Systemanbietern in der Tschechischen Republik – und über unsere Tochtergesellschaft auch in der Slowakei – gehörten, wurde FlexiRay erst nach unserem ersten Prototyp einer sehr dünnen Antenne gegründet.

3. Wie kam es zur Prototypentwicklung dieses Produkts?

Kurz gesagt – aus der Not heraus. Zu Beginn haben wir unsere RFID-Projekte mit Barco auf der Grundlage von RFID-Geräten umgesetzt, die wir von verschiedenen Herstellern gekauft hatten. Das „Schlüsselprojekt” begann 2009, als wir eine RFID-Lösung für die tschechische Bäckerei Penam installierten. Wir waren durch den dort verfügbaren Platz enorm eingeschränkt. Wir brauchten eine platzsparendere Antenne.

Zweitens war es für uns sehr schwierig, Lesepunkte an diesen Förderbändern im Produktionsbereich der Bäckerei einzurichten. Wir hätten die Leseleistung der Antenne einschränken müssen, um keine Waren vom benachbarten Förderband zu erfassen.

Aufgrund dieser alten Antennen konnten wir jedoch die Lesereichweite nicht ändern. Dies war sehr schwer umzusetzen. Letztendlich haben wir für dieses Projekt eine maßgeschneiderte Antenne entwickelt. Sie war sehr dünn und hatte aufgrund der angepassten Antennenlänge genau die erforderliche Lesereichweite.

4. War Ihnen sofort klar, dass dünne Antennen mit variablen Reichweiten das neue Geschäftsfeld sein würden?

Ja, das ging sehr schnell. Wir entwickelten Prototypen für die erste Generation sehr dünner Antennen, die nur drei bis vier Millimeter dick waren, und setzten dieses Projekt in der Bäckerei um. Als wir unsere Antennen verkauften, wurde uns intern klar, dass es ein Potenzial gab, diese Antennen auf den Markt zu bringen. Wir schufen die Marke FlexiRay und entwickelten vier Typen mit jeweils unterschiedlicher Antennenlänge für unterschiedliche Leseanforderungen.

Diesem Grundprinzip der flexiblen Antennenlängen je nach Kundenbedarf sind wir bis heute treu geblieben. Alle Produkte werden in der Tschechischen Republik entwickelt und hergestellt.

Globaler Antennenspezialist

Interview

1. Herr Jakšík, wurde FlexiRay mit der Entwicklung der ultraschlanken Antennen sofort zu einem internationalen Unternehmen?

Nein, das war eine langsame Entwicklung. Am Anfang hatten wir gar nicht vor, im Ausland zu verkaufen. Unser Geschäft in der Tschechischen Republik lief sehr gut. Als wir uns dann entschlossen, zu expandieren, lief es glücklicherweise sehr gut. Zu dieser Zeit gab es international nur ein oder zwei andere Hersteller, die ähnliche Antennen in ihrem Portfolio hatten, die jedoch dicker waren als unsere Antennen.

2. Sind die Antennen von FlexiRay immer noch die dünnsten oder hat sich das geändert?

Die Situation hat sich geändert. Es gibt jetzt andere Antennenhersteller, die sehr dünne Antennen anbieten. Unsere Antennen zeichnen sich jedoch auch durch ihre variable Antennenlänge aus. Der Wettbewerb ist natürlich härter geworden.

3. Wo liegt der geografische Schwerpunkt Ihres Antennengeschäfts?

Die meisten Anfragen und Aufträge erhalten wir aus Westeuropa und Nordamerika. Das liegt am Automatisierungsgrad der Produktion dort. Da die führenden Unternehmen der Branche in Nordamerika oder Westeuropa ansässig sind, ist dies wirklich der Kern unseres Geschäfts.

4. Wie sieht Ihr internationales Netzwerk heute genau aus?

Wir verkaufen über Wiederverkäufer und Systemintegratoren und haben Kunden in 25 Ländern auf vier Kontinenten. Bei den meisten Unternehmen handelt es sich um Anbieter aus der automatischen Identifikationsbranche, die unsere Antennen in ihren Projekten einsetzen. Viele unserer Kunden kommen ebenfalls aus dem Bereich der automatischen Identifikation und haben bereits Erfahrungen mit Geräten von Impinj, Zebra Technologies und Kathrein Solutions in ihren eigenen Installationen gesammelt.

5. Sehen Sie die Krisen auf dem Technologiemarkt der letzten Jahre als überwunden an?

Ja, das tue ich. Denn wir sehen einen klaren Aufwärtstrend. Nehmen Sie unsere Antennen: Sie sind sehr speziell und werden „nur” für Projekte verwendet, bei denen der Kunde diese besonderen Antennenparameter benötigt, d. h. dass sie dünn und möglichst sehr lang sein müssen. Der Marktanteil solcher Projekte ist wahrscheinlich nicht sehr groß. Dennoch sehen wir auch hier ein Wachstum.

Die Zahl der Projekte mit intelligenten Schränken, Regalen, intelligenten Kühlschränken, Schließfächern, Ausleihsystemen in Bibliotheken und Ähnlichem nimmt stetig zu, und überall werden extraflache Antennen benötigt. Der Gesamtmarkt in der RFID-Branche wächst natürlich viel dynamischer. Deshalb denke ich, dass die Krisenjahre hinter uns liegen.

Meiner Meinung nach werden RFID und Automatisierung zu einem unverzichtbaren Bestandteil des industriellen Lebens in Westeuropa und Nordamerika werden.

„FlexiRay entstand aus der Überzeugung heraus, dass das schlechte Design herkömmlicher RFID-Antennen und auch die Strahlungseigenschaften den Engpass vieler RFID-Installationen darstellen. Der Hauptsitz von FlexiRay befindet sich in Buchlovice im Südosten der Tschechischen Republik. Das Stammkapital des Unternehmens beträgt acht Millionen Euro.“

Miroslav Jaksik – Geschäftsführer , FlexiRay

FlexiRay-Produkte

Interview

1. Herr Jakšík, gibt es neben der Platzersparnis noch einen weiteren Grund für ultradünne Antennen?

Ja, es gibt ästhetische Gründe. Viele Antennen sehen sehr industriell aus. In Lagerhäusern oder Militäreinheiten fallen sie sicherlich nicht auf. Allerdings nimmt die Zahl der RFID-Anwendungen in Büros, Bibliotheken, Einzelhandelsgeschäften und Gesundheitsprojekten zu, und für diese Bereiche ist eine andere Ästhetik erforderlich. Unsere Antennen bieten dies von Natur aus.

Die Antennen sind flach und stilvoll, und die Oberflächen sind glatt. Mit ihren glatten Oberflächen lassen sich die Antennenfamilien SFR3 und SFR4 auch nahtlos und diskret in den Raum integrieren, indem man ein Holzmuster oder die Farbe der Wand, an der die Antenne installiert werden soll, aufträgt.

2. Bietet FlexiRay eine Standardproduktpalette oder maßgeschneiderte Produkte an?

Ich würde sagen, beides. Wir bieten unsere Antennen in drei Ausführungen an. Die erste ist die SF2-Reihe, die mit drei Millimetern sehr dünn ist. Wir haben sie für Desktop-Lesegeräte und für Schränke entwickelt. Die zweite ist die SFR3, die 14 Millimeter dick ist und über ein robustes Gehäuse für die Innen- und Außeninstallation in Produktions- und Logistikprojekten verfügt. Und drittens gibt es die SFR4, die etwas bessere Parameter als die SFR3 und ein anderes Design hat.

Wir fertigen alle diese Antennen in vier Längen von 10 Zentimetern bis zu einem Meter. Welche Länge die richtige ist, hängt weitgehend vom Projekt des Kunden ab. Wenn die Antennen in Nordamerika benötigt werden, sind sie FCC-konform, für Europa sind sie ETSI-konform. Insgesamt haben wir also eine ganze Reihe von Varianten. Wir können auch konkrete kundenspezifische Anpassungen für Steckverbinder und Kabel vornehmen.

3. Wie sieht es mit Lesegeräten aus; bietet FlexiRay solche an?

Zusätzlich zum Portfolio an dünnen Antennen bieten wir tatsächlich ein Lesegerät und ein Portal an. Das Lesegerät mit der Antenne SFX ermöglicht die Einrichtung von RFID-Lesebereichen an Ein- und Ausgängen, Fluren, Türen und Toren. Es entspricht der Schutzklasse IP65 und kann im Innen- und Außenbereich eingesetzt werden. Auch hier ist das Design ansprechend und ästhetisch wertvoll.

Darüber hinaus bieten wir seit kurzem auch ein RFID-Portal an. Es zeichnet sich durch ein schlankes Design und eine geringe Stellfläche aus und eignet sich ideal für die Verfolgung von Vermögenswerten, Geräten, Dokumenten, Dateien und Personen in Innenräumen. Das Portal ist in drei Varianten erhältlich: mit einer nach links gerichteten Antenne, einer nach rechts gerichteten Antenne und mit zwei Antennen für zwei Lesebereiche.

4. Wird es bald etwas Neues von FlexiRay geben?

Wir bereiten derzeit die Einführung der neuen SF5/SFR5-Reihe vor, die Teile der SF2/SFR3-Antennen ersetzen kann. Das Wellenfeld wird homogener sein, die Polarisation wird zirkular sein und wir werden 8 dBi gewinnen. Darauf freuen wir uns sehr. Im Jahr 2023/24 wollen wir auch unser Händlernetz weiter ausbauen.

„FlexiRay-Antennen werden standardmäßig in verschiedenen Größen angeboten. Die längste Antenne misst einen Meter. Sie verfügt über ein eigenes, genau auf die jeweilige Aufgabe zugeschnittenes Strahlungsmuster und kann zwei gewöhnliche Patch-Antennen als Gateways oder Portale in der Installation ersetzen. Anstelle von zwei Antennenanschlüssen am Lesegerät mit zwei Antennen für die Gateway-Seite kann mit einer FlexiRay-Antenne nur ein Antennenanschluss verwendet werden.“

Miroslav Jaksik – Geschäftsführer , FlexiRay