Apporter l'innovation technologique à la paléontologie

RFID et ossements de dinosaures. Quel est le rapport entre ces deux termes ? Thomas Hebert, fondateur et directeur de la Earth Sciences Foundation (ESF), est l'un des premiers à avoir compris le potentiel et les avantages de la RFID dans le domaine de la paléontologie. 347 fossiles provenant d'un site de fouilles dans le Dakota du Sud ont déjà été étiquetés et catalogués avec succès grâce à une solution de suivi des fossiles basée sur la RFID.

Grâce à la technologie RFID (identification par radiofréquence), à la cartographie SIG (système d'information géographique) et à la conservation géospatiale, les paléontologues sont en mesure de suivre tous les fossiles découverts.

Mais qu'est-ce qui rend la RFID idéale pour le domaine de la paléontologie et pour une utilisation dans les musées ou les parcs nationaux ? Comment la RFID permet-elle de préserver différents aspects de la culture ? Qu'est-ce que cela signifie pour d'autres industries atypiques qui pourraient envisager d'utiliser la RFID ? Dans cet entretien avec Think WIoT, Thomas Hebert répond à ces questions. L'article est rédigé par l'équipe Think WIoT.

Entretien avec Thomas Hebert

Thomas Hebert : La beauté de cette technologie et de l'ensemble du système réside dans sa simplicité d'utilisation. Il n'est pas nécessaire d'avoir des connaissances en SIG ou une formation avancée. C'est aussi simple que de scanner un code QR.

Pour moi, c'est ce qui rend cette technologie si intéressante, et j'y crois fermement, car si quelqu'un comme moi peut l'utiliser, et si elle est logique et facile à utiliser pour moi, alors tout le monde peut le faire. Je ne suis pas du tout un expert en technologie. Je ne connais rien au codage ni aux aspects techniques.

Mais je sais que je peux sortir, lire une étiquette RFID, ouvrir le formulaire Survey123 sur mon iPad, le remplir, cocher la case, et le tour est joué. C'est tout. Ensuite, je peux revenir en arrière, rouvrir le formulaire, le mettre à jour et l'enregistrer. Il est mis à jour sur la plateforme SIG. Votre responsable de production au bureau peut consulter la carte pendant que vous êtes sur le terrain. C'est une façon très rapide et efficace de travailler. Les anciennes méthodes archaïques devraient disparaître comme les dinosaures, et je suis bien placé pour le savoir, puisque je les déterre !

Et si je suis capable d'utiliser la RFID, moi qui suis un vrai nul en technologie, alors tout est possible pour ceux qui comprennent vraiment la technologie et son fonctionnement interne, du codage à tout le reste. Ils peuvent en tirer encore plus que je ne pourrais jamais l'imaginer.

Je pense que c'est une application vraiment intéressante dans le domaine de la paléontologie, et elle est beaucoup plus durable que les gens ne le pensent. Nous travaillons dans un environnement que certaines personnes considèrent comme hostile. Il peut faire jusqu'à 38 à 52 °C dehors, avec des vents de 65 à 80 km/h et de la poussière partout. Malgré tout cela, la technologie a parfaitement fonctionné, sans aucun problème.

Hebert : Je me suis intéressé aux dinosaures sur le tard et j'ai décidé de reprendre mes études. Pendant mes études, j'ai suivi un cours sur les SIG et je me suis dit : « Pourquoi ne pas utiliser cette technologie pour cartographier mes sites de fouilles de dinosaures ? Cela semble évident. » C'est ce que j'ai fait, et je suis devenu l'une des premières personnes au monde à cartographier un site de fouilles de dinosaures à l'aide d'un SIG.

Nous avons atteint une précision de sept millimètres sur les coordonnées X, Y et Z. C'est extrêmement précis. Si je vous disais qu'un point se trouvait à un endroit précis, c'était bien là, et non quelque part dans un rayon vague de 12 ou 20 mètres.

J'ai présenté ce travail et je me suis associé à une entreprise appelée Carlson Software pour créer la carte. Carlson m'a ensuite invité à plusieurs salons professionnels pour parler de ce que nous avions fait. Tout a commencé par une simple conversation lors d'un de ces salons avec l'entreprise Berntsen, qui s'occupait de l'étiquetage RFID. Je me suis dit : « Faisons la même chose avec les os de dinosaures. » C'est ainsi que cette idée a vu le jour.

Pour tester le système, nous avons mené une étude de cas sur un site isolé du Dakota du Sud, sans Internet et avec une couverture mobile limitée. Cela a fonctionné à merveille : les étiquettes communiquaient via Bluetooth avec un iPad. Pour moi, cela a été une véritable révélation : cette technologie fonctionne partout. Si vous disposez d'un téléphone portable avec Bluetooth ou d'un iPad et d'un lecteur RFID, vous pouvez faire fonctionner ce système.

Les données sont-elles immédiatement téléchargées dans le SIG ? Non, cela nécessite une connexion Internet. Mais lorsque vous rentrez à votre hôtel, à votre campement, à votre bureau ou à l'endroit où vous passez la nuit, il vous suffit d'ouvrir l'application, d'aller dans la boîte d'envoi et les données non envoyées s'affichent. Cliquez sur « Envoyer » et les données sont téléchargées. Dès que vous les envoyez, elles apparaissent dans l'application Field Map. Elles sont accessibles sur ArcGIS Online et peuvent être partagées avec l'ensemble de votre organisation.

Hebert : Nous travaillons actuellement sur de nombreux projets. Par exemple, nous avons réalisé une étude de cas avec la tribu Sioux de Standing Rock, qui intègre désormais pleinement la technologie RFID dans l'ensemble de sa collection. Nous allons bientôt étiqueter l'ensemble de leur collection de dinosaures, et nous commencerons dans les prochaines semaines. (Lisez également l'histoire des os de dinosaures ici)

Nous avons en fait étiqueté par RFID et intégré tout un musée du Wyoming dans un SIG. Nous attendons la réponse d'un très grand musée de renommée mondiale aux États-Unis. Ce serait une nouvelle énorme, c'est très important.

Actuellement, nous travaillons également avec un grand parc national ici aux États-Unis pour créer un jumeau numérique complet du parc et intégrer la technologie RFID dans les monuments, les repères et autres artefacts. Du point de vue de l'inventaire, il s'agit de comprendre ce qui s'y trouve. Quels sont tous les spécimens anthropologiques qui s'y trouvent ? L'objectif est de savoir exactement ce qui se trouve dans le parc. C'est pourquoi nous sommes si enthousiastes à propos de ce projet.

Hebert : L'un des grands avantages que nous avons découverts avec le marquage RFID est la précision des coordonnées GPS que nous capturons. Grâce à cette technologie de jumeau numérique, nous pouvons créer des expositions interactives qui permettent aux visiteurs d'interagir avec le parc d'une nouvelle manière. Par exemple, une personne peut visiter le site web du parc, ouvrir une carte, cliquer sur un point spécifique et accéder instantanément à des informations détaillées, des photos, des scans laser et des images 3D. Cela permet aux personnes qui ne peuvent pas se rendre physiquement au parc de le découvrir depuis le confort de leur domicile, que ce soit sur un ordinateur portable, un iPad ou un autre appareil.

Du point de vue de la réduction des risques, les incendies de forêt constituent une menace majeure dans l'ouest des États-Unis. Si un incendie de forêt ravageait le parc, il pourrait détruire des monuments et d'autres artefacts historiques. Mais grâce à un jumeau numérique et à des balises RFID enfouies dans le sol, nous pourrions revenir en arrière, scanner les balises et savoir exactement où tout se trouvait. Par exemple, nous pourrions recréer une pierre tombale et la placer exactement là où elle se trouvait auparavant. Et il ne s'agit pas seulement des incendies de forêt, mais aussi des tornades, du vandalisme ou des vols. Cette technologie nous permet de préserver l'histoire sans perturber l'expérience des visiteurs. Il ne s'agit pas de balises volumineuses et gênantes : le parc reste esthétiquement agréable à visiter.

Nous pouvons désormais revenir en arrière et recréer ces monuments, ces repères et même l'ensemble du parc. Nous sommes vraiment ravis d'aller dans cette direction et de faire passer la conservation historique à un tout autre niveau.

Hebert : Absolument. La langue et l'histoire sont également des éléments que nous pouvons préserver grâce à cette technologie. Les manuels scolaires et autres ressources physiques peuvent être perdus ou endommagés au fil du temps. L'un des défis que nous avons rencontrés, en particulier dans notre travail avec les tribus amérindiennes, est la perte des histoires orales à mesure que les anciens de la tribu disparaissent. Lorsqu'ils s'en vont, ils emportent souvent leur culture avec eux.

Cette technologie nous permet de conserver ces récits dans l'espace géographique, en les préservant de manière à intégrer des interviews complètes, des cours de langue et bien plus encore dans le système d'étiquetage. Elle devient ainsi une plateforme éducative totalement immersive, en plus de sa fonction de conservation.

Je pense que la technologie RFID offre des possibilités incroyables, non seulement en paléontologie ou en archéologie, mais aussi dans de nombreux autres secteurs. Si vous possédez un bien et que vous souhaitez savoir où il se trouve, dans quel état il est, où il a été, où il va, qui l'a touché, qui l'a regardé, qui en a parlé, nous pouvons créer une solution pour vous. Et elle est très simple et facile à mettre en œuvre.

Thomas Hebert - Fondateur et directeur

Herbert : L'une des applications intéressantes que nous avons explorées concerne les musées qui mènent des programmes de fouilles actifs. Par exemple, une équipe de fouilles peut se trouver sur le terrain, disons dans le Wyoming, tandis que le musée lui-même est situé dans l'Ohio. Grâce à ce système, le musée pourrait installer un grand écran de télévision ou un tableau interactif dans son espace d'exposition, et dès que l'équipe trouve quelque chose dans le Wyoming, cela apparaîtrait à l'écran en temps réel ou peu après.

Cela crée une occasion unique d'impliquer le public. Les visiteurs du musée peuvent voir ce que l'équipe a découvert aujourd'hui ou hier et ce qui va arriver au musée. Par exemple, ils pourraient voir : « Waouh, ils viennent de trouver une mâchoire d'allosaure, et elle est en route vers ici ! » Cela maintient l'enthousiasme et favorise un engagement continu.

Pour moi, c'est aussi un moyen incroyable d'intéresser les jeunes à la science. Cela offre un cadre éducatif informel aux enfants, qui ont essentiellement grandi avec des smartphones et des iPad entre les mains. C'est un moyen d'intéresser les jeunes à des sciences plus anciennes comme la paléontologie, l'archéologie et l'anthropologie. L'intégration de technologies de pointe dans ces domaines contribue à les attirer. Cela pourrait aider à orienter davantage de jeunes vers ces carrières.

Herbert : Je fouille des fossiles de dinosaures depuis 15 ans et j'ai fondé en 2022 l'organisation à but non lucratif Earth Sciences Foundation (ESF) afin d'inciter les jeunes à s'intéresser à la paléontologie. Notre mission va au-delà des fouilles ; il s'agit de reconstituer la vie de ces créatures et de comprendre leur environnement afin d'en tirer des enseignements pertinents pour aujourd'hui et pour l'avenir. Il s'agit d'impliquer les jeunes et de leur montrer qu'il s'agit d'une carrière viable. Cette approche est axée sur la technologie.

Nous suscitons l'intérêt des élèves en reliant la paléontologie à des applications pratiques en mathématiques, en sciences et en communication. Par exemple, en utilisant l'algèbre pour estimer la taille d'un dinosaure ou en s'entraînant à communiquer clairement pour partager ses découvertes. Cette approche a eu un impact particulier sur les jeunes Amérindiens, favorisant le renouveau culturel et la préservation des langues autochtones menacées.

Tout cela est lié à la RFID. Il s'agit de créer des cartes narratives et d'utiliser des étiquettes RFID sur les sites historiques. En plaçant des étiquettes sur les sites historiques et en y intégrant des données contextuelles, telles que des enregistrements des récits des anciens de la tribu, nous pouvons garantir que ces connaissances ne seront pas perdues et promouvoir la sensibilisation culturelle. C'est quelque chose dont nous avons désespérément besoin en tant que société, à l'échelle mondiale. Alors que la société est confrontée à la perte des connaissances et de la sagesse des générations qui partent à la retraite et à la diminution du mentorat, la RFID offre une solution pour conserver et protéger des informations précieuses pour les générations futures.

Herbert : Nous nous lançons résolument dans de nouveaux domaines avec cette technologie. Une entreprise de panneaux solaires nous a récemment demandé si nous pouvions étiqueter ses panneaux afin de suivre les registres d'entretien et d'inspection. Il est passionnant de voir comment différents secteurs adoptent cette même technologie. Prenons l'exemple du secteur des énergies renouvelables. L'Allemagne possède certains des plus grands parcs éoliens au monde.

Les entreprises doivent être en mesure de gérer à distance leurs actifs et leurs équipements depuis ces parcs. Grâce à ce système, le rapport d'inspection d'un technicien peut apparaître instantanément au bureau ou même dans une usine de fabrication située dans un autre pays. Il est passionnant d'imaginer jusqu'où cette technologie peut aller et faire vraiment la différence.

Si les énergies renouvelables et le changement climatique sont des enjeux essentiels, nous avons toujours besoin de ressources pour l'électronique et la vie quotidienne. Si nous ne pouvons pas les cultiver, nous devons les extraire. Cette technologie pourrait inciter les jeunes à se lancer dans des secteurs tels que l'exploitation minière, en mettant l'accent sur une approche plus durable. Nous dépendons de matériaux tels que le cuivre pour le câblage, les appareils électroniques et les ustensiles de cuisine.

La question est de savoir comment extraire ces ressources avec un impact minimal sur l'environnement. Par exemple, la technologie de numérisation 3D d'ESRI pourrait être utilisée pour scanner une mine souterraine et géoréférencer tout ce qui s'y trouve à l'aide d'étiquettes RFID. Dans l'industrie minière, cela pourrait se traduire par une surveillance en temps réel et des mises à jour quotidiennes au lieu de scans peu fréquents, ce qui permettrait de faire passer la gestion des ressources à un niveau supérieur.

Nous avons également reçu des demandes inhabituelles, comme celle d'un chasseur qui souhaitait remplacer ses notes papier par un système utilisant des étiquettes RFID sur ses affûts. En étiquetant les affûts, il lui serait possible d'enregistrer des données telles que le vent, la pression barométrique et d'autres conditions, qui seraient ensuite compilées et cartographiées. Grâce aux fonctions de recherche et de tri d'ArcGIS, le système pourrait lui indiquer quels affûts de chasse au cerf sont susceptibles d'être le meilleur choix pour la journée. Il s'agit d'une application unique de la technologie, et j'aime relever des défis que d'autres jugent impossibles.

Pour notre fondation, notre déclaration de mission dit : « Si la porte de la curiosité vous est fermée, nous serons là pour l'ouvrir d'un coup de pied. » C'est exactement ce que nous faisons : apportez-nous une idée folle, et nous la concrétiserons. Même les idées non conventionnelles, comme l'utilisation de la RFID pour la chasse, peuvent avoir une valeur pratique et apporter de réels avantages.

Thomas Hebert - Fondateur et directeur