- Herstellungsstoffe von RFID-Inlays erschweren oft die Rückgewinnung und das Recycling der Materialien.
- Metallfreie und chiplose RFID-Technologien zeigen Potenzial für geringere Umweltbelastungen, sind aber noch nicht marktreif.
- Regulatorische Vorgaben der EU und Initiativen wie die 4evergreen-Allianz erhöhen den Druck auf nachhaltige Verpackungs- und RFID-Lösungen.
- Eine branchenübergreifende, unabhängige Initiative ist notwendig, um Umweltwirkungen von RFID- und BLE-Smart-Labels systematisch zu adressieren.
Papierbasierte Antennen, alternative Materialien und neue Halbleitertechnologien machen Fortschritte. Doch können RFID-Tags wirklich recycelbar oder biologisch abbaubar werden, ohne dabei die Leistungs- und Kostenvorteile zu verlieren, die sie zu einer Massenmarkttechnologie gemacht haben? Das European Sustainable RFID Forum in Barcelona lenkt die Aufmerksamkeit erneut auf eine Herausforderung, die die Branche noch nicht gelöst hat.
Weltweit werden Milliarden von RFID-Tags an Produkten und Verpackungen angebracht, viele davon nur für kurze Zeit, bevor sie entsorgt werden. Während RFID Unternehmen dabei hilft, Waren zu verfolgen, die Bestandsgenauigkeit zu verbessern und Abfall zu reduzieren, bestehen herkömmliche Inlays aus Halbleiterchips, metallischen Antennen, Kunststoffsubstraten und Klebstoffen, die sich nur schwer zurückgewinnen lassen.
Das European Sustainable RFID Forum, das am 22. Oktober 2026 in Barcelona stattfand, befasste sich mit Alternativen zu herkömmlichen Inlays auf PET-Basis. Auf dem Programm standen Vorträge von NXP, Mühlbauer, Integritag, SATO und Trace ID zu alternativen Substraten, der Antennenherstellung, der Chip-Bondung und der Produktion in Europa.
Diese Entwicklungen spiegeln den technischen Fortschritt wider. Zwei grundlegende Herausforderungen bleiben jedoch bestehen: die Kompatibilität von RFID mit Recyclingprozessen und die Herstellung nachhaltiger Alternativen zu wettbewerbsfähigen Preisen.
Warum der Ersatz von PET nicht ausreicht
Herkömmliche RAIN-RFID-Inlays bestehen in der Regel aus einer Aluminium- oder Kupferantenne auf einem dünnen Substrat aus PET (Polyethylenterephthalat), einem weit verbreiteten Polyesterkunststoff. Die Antenne ist mit einem Siliziumchip verbunden, wobei auch Klebstoffe und Schutzschichten enthalten sein können. PET ist grundsätzlich recycelbar, doch seine Kombination mit Antennen, Chips und Klebstoffen erschwert die Materialrückgewinnung aus dem kompletten RFID-Inlay.
Die Verwendung von recyceltem PET anstelle von Neuplastik kann den Bedarf an neuen Rohstoffen senken. Kleinere Antennen benötigen weniger Metall. Keiner dieser Ansätze löst jedoch zwangsläufig das Problem, was nach der Entsorgung mit dem fertigen Inlay geschieht.
HANA RFID bietet recyceltes PET als alternatives Substrat an. Der UCODE X-Chip von NXP ermöglicht durch verbesserte Empfindlichkeit kleinere Antennendesigns, während Hersteller wie Checkpoint Systems und HANA kompakte Inlays entwickeln, die weniger Antennenmaterial benötigen.
Passende Anbieter
Diese Verbesserungen sind wichtig, doch Materialeffizienz und Recyclingfähigkeit sind unterschiedliche Ziele.
Ein wirklich kreislauforientiertes RFID-Design muss berücksichtigen, ob seine Komponenten innerhalb bestehender Recyclingsysteme zurückgewonnen oder verarbeitet werden können, ohne die Qualität der recycelten Materialien zu beeinträchtigen. Bei Papierverpackungen umfasst dies die Antenne, den Chip, leitfähige Materialien und Klebstoffe – nicht nur das Substrat.
Joaneo: Ein früher Ansatz für recyclingfähige RFID-Inlays
Das in Luxemburg ansässige Unternehmen Joaneo, Teil von Victor Buck Services, gehörte zu den Firmen, die sich mit einer umweltfreundlicheren RFID-Herstellung befassten. Sein Ansatz kombinierte papierbasierte NFC- und UHF-RFID-Inlays mit additiver Drucktechnologie, wobei leitfähige Silbertinte anstelle von herkömmlich geätzten Antennen zum Einsatz kam.
Das Unternehmen untersuchte zudem die Recyclingfähigkeit seiner Inlays im Rahmen einer Kreislaufbewertung auf Basis der Norm ISO 59040. Den Ergebnissen zufolge konnte ein erheblicher Anteil der Materialien zurückgewonnen und wiederverwendet werden, darunter auch das Silber aus den gedruckten Antennen, während das Papiersubstrat über etablierte Recyclingsysteme verarbeitet werden konnte.
Obwohl Joaneo seine Entwicklungs- und Produktionsaktivitäten im Bereich RFID inzwischen eingestellt hat, bleibt seine Arbeit ein interessantes Beispiel für Bemühungen, Nachhaltigkeit über den gesamten Lebenszyklus eines RFID-Inlays hinweg zu gewährleisten.
Das Projekt verdeutlicht zudem eine umfassendere Herausforderung: Die Entwicklung einer umweltverträglichen RFID-Technologie ist eine Sache; die Etablierung eines wirtschaftlich tragfähigen Produktionsmodells eine andere.
Gibt es bereits einen echten technologischen Durchbruch?
Einige der interessantesten Entwicklungen gehen über den bloßen Austausch eines Substratmaterials durch ein anderes hinaus.
PulpaTronics hat metallfreie RFID-Antennen entwickelt, bei denen laserinduzierte leitfähige Kohlenstoffstrukturen direkt im Papier gebildet werden. Das Unternehmen hat Musterchargen produziert, Leistungsvergleiche durch unabhängige Dritte abgeschlossen und Verbesserungen der Lesereichweite von etwa 10 Zentimetern auf rund drei Meter gemeldet.
Wie bereits von Think WIoT berichtet, verfolgt PulpaTronics zwei Ansätze: einen hybriden UHF-RFID-Tag, bei dem der Halbleiterchip beibehalten wird und der für den Einsatz mit bestehender RFID-Infrastruktur vorgesehen ist, sowie eine chiplose Version, bei der auf den Silizium-IC verzichtet wird, die jedoch spezielle Lesegerätetechnologie erfordert.
Das Unternehmen schätzt, dass sein Herstellungsverfahren die Produktionskosten um etwa 30 % und die CO₂-Emissionen um 60 % senken könnte. Diese Zahlen sind jedoch weiterhin Schätzungen des Unternehmens, während die industrielle Skalierbarkeit, die zuverlässige Leseleistung und die Recyclingfähigkeit noch einer weiteren Validierung bedürfen.
Eine weitere Entwicklung stammt von Tageos und Pragmatic Semiconductor. Ihre EOS Zero Lite NFC-Inlay-Familie kombiniert ein papierbasiertes Antennensubstrat mit flexibler Halbleitertechnologie.
Das EOS-932 Zero Lite PR1301 ist für Papierverpackungen und die Massenfertigung konzipiert. Obwohl NFC das RAIN-RFID mit großer Reichweite in Bestandsverwaltungsanwendungen nicht direkt ersetzen kann, bieten alternative Architekturen möglicherweise Vorteile, wenn andere Identifikationsanforderungen gelten.
Die bedeutende Entwicklung besteht nicht einfach in der Verwendung von Papier, sondern in der Möglichkeit, den elektronischen Identifikator selbst neu zu gestalten.
Kann Chipless RFID die Wirtschaftlichkeit verändern?
Einen noch weitergehenden Ansatz verfolgt Chipless RFID.
Bei dieser Technologie werden Identifikationsinformationen nicht in einem Halbleiterchip gespeichert. Stattdessen erfolgt die Codierung über die elektromagnetischen Eigenschaften spezieller Resonanzstrukturen oder anderer physikalischer Merkmale.
Der Verzicht auf den Chip könnte die Herstellung vereinfachen und den Materialverbrauch reduzieren. In Kombination mit gedruckten oder kohlenstoffbasierten Leiterstrukturen entstehen neue Möglichkeiten für kostengünstige Identifikationsträger.
Allerdings bestehen weiterhin erhebliche technische Herausforderungen.
Konventionelles RAIN UHF RFID verfügt über standardisierte Kommunikationsverfahren, eine etablierte Lesegeräteinfrastruktur und ausgereifte Verfahren zur gleichzeitigen Identifikation großer Objektmengen.
Chipless RFID hat bislang nicht nachgewiesen, dass es diese Leistungsfähigkeit und Wirtschaftlichkeit in allen entsprechenden Anwendungen im industriellen Maßstab erreichen kann. Insbesondere Codierungskapazität, Lesesicherheit, Umwelteinflüsse und Kompatibilität mit bestehenden Systemen stellen Herausforderungen dar.
Die Zukunft könnte deshalb in unterschiedlichen RFID-Technologien liegen, die jeweils für bestimmte Anforderungen optimiert werden, statt in einer einzigen nachhaltigen Universallösung.
Alternative Materialien und längere Produktlebenszyklen
Andere Hersteller erforschen unterschiedliche Ansätze für nachhaltige RFID-Technologie.
JYL-Tech bietet kunststofffreie ECO-RFID-Inlays auf Papiersubstraten mit lasergeschnittenen Aluminiumantennen an, wodurch das herkömmliche chemische Ätzen der Antennen entfällt.
GERA-IDENT erforscht alternative Verfahren zur Antennenherstellung, darunter additive Verfahren, während Identiv miniaturisierte RFID- und NFC-Konstruktionen sowie effiziente industrielle Produktionsprozesse entwickelt.
Passende Anbieter
Bei Anwendungen, die eine dauerhafte Identifikation erfordern, stellt sich die Frage der Nachhaltigkeit anders dar.
B-ID entwickelt RFID-Transponder, die für anspruchsvolle industrielle Umgebungen ausgelegt sind. microsensys produziert batterielose Miniaturtransponder, die auf eine lange Lebensdauer ausgelegt sind. Global Tag bietet Produkte mit alternativen Gehäusematerialien an, darunter laminiertes Holz.
Passende Anbieter
Langlebige und wiederverwendbare Transponder können den Ersatzbedarf im Anlagenmanagement, bei wiederverwendbaren Transportverpackungen und in industriellen Anwendungen verringern.
Allerdings lassen sich ein wiederverwendbares Industrie-Tag und ein Einweg-Etikett für den Einzelhandel nicht anhand derselben Kriterien bewerten. Ihre Materialien, erwarteten Lebensdauern und Entsorgungswege unterscheiden sich erheblich.
BLE-Smart-Labels werfen neue Umweltfragen auf
Der aufstrebende Markt für Bluetooth Low Energy (BLE)-Smart-Labels fügt eine weitere Dimension hinzu. Unternehmen wie Wiliot, Tageos, Identiv und InPlay entwickeln Technologien für die großflächige Ortung und Erfassung.
Einige BLE-Etiketten gewinnen Energie aus ihrer Umgebung und kommen ohne Batterien aus. Andere verfügen über dünne, aufgedruckte Batterien zur Identifizierung und Überwachung.
Diese Technologien können wertvolle Informationen über den Standort und den Zustand von Produkten liefern und so möglicherweise Verluste und Abfall verhindern. Allerdings führen sie auch elektronische Komponenten in Produkte und Verpackungen ein.
Batterielose BLE-Etiketten vermeiden zwar Einwegbatterien, machen ein Etikett jedoch nicht automatisch recycelbar. Batteriebetriebene Smart-Labels führen zusätzliche Materialien ein, die bei der Sammlung und Entsorgung berücksichtigt werden müssen.
Da sich BLE-Smart-Labels zunehmend durchsetzen, hat die Branche die Chance, das Thema Recycling anzugehen, bevor sich eine weitere Generation von Einwegelektronik verbreitet.
Recycling muss zu einer Priorität der Branche werden
Die Verpackungsverordnung der Europäischen Union (PPWR) erhöht den Druck, die Recyclingfähigkeit von Verpackungen zu verbessern. Im Februar 2026 aktualisierte die 4evergreen-Allianz ihre „Circularity by Design“-Richtlinie und ging dabei auf Materialien und Komponenten ein, die das Papierrecycling beeinträchtigen können.
Das deutsche Umweltbundesamt (UBA) warnte bereits 2009 davor, dass RFID-Etiketten metallische und elektronische Komponenten in die Recyclingkreisläufe einbringen könnten, was die Materialrückgewinnung und -qualität beeinträchtigen könnte.
Neuere Forschungsergebnisse zeichnen ein differenzierteres Bild. Studien zeigen, dass RFID-Etiketten das Recycling von Kunststoffen oder Textilien nicht zwangsläufig beeinträchtigen, wenn geeignete Trennverfahren und Etikettendesigns zum Einsatz kommen. Im Jahr 2026 erhielt Avery Dennison die europäische „RecyClass Technology Approval“ für seine „CleanFlake“-RFID-Etiketten, die so konzipiert sind, dass sie sich beim Recycling von PET-Flaschen trennen, ohne den zurückgewonnenen Kunststoff zu verunreinigen. Die RFID-Komponenten selbst werden nicht zwangsläufig recycelt.
Eine erfolgreiche Trennung bedeutet jedoch nicht, dass RFID-Komponenten zur Wiederverwendung zurückgewonnen werden. Studien haben den Materialverbrauch und die Umweltauswirkungen herkömmlicher UHF-RFID-Inlays dokumentiert, doch umfassende Daten zur Rückgewinnung von Siliziumchips, metallischen Antennen und Kunststoffsubstraten aus Milliarden von Einweg-Etiketten im Einzelhandel sind nach wie vor rar.
Die Herausforderung besteht darin, Umweltverschmutzung und den unnötigen Verlust wertvoller Ressourcen zu verhindern.
Die RAIN Alliance hat diese Umweltbedenken anerkannt. Zu ihrer „Sustainability & Circularity Community“ gehört eine Arbeitsgruppe zum Thema Elektroschrott, die von Vertretern von Impinj und Avery Dennison geleitet wird. Die Allianz hat zudem untersucht, wie RFID das Textilrecycling unterstützen kann, obwohl dies die Recycling-Herausforderung der Etiketten selbst nicht löst.
Als einflussreiche Branchenorganisation, die an Standardisierungs- und Regulierungsdiskussionen beteiligt ist, könnte die RAIN Alliance dazu beitragen, substanziellere Fortschritte voranzutreiben. Ihre öffentlich dokumentierten Initiativen liefern jedoch nur begrenzte Hinweise auf koordinierte, groß angelegte Forschung zu grundsätzlich recycelbaren oder biologisch abbaubaren RFID-Materialien.
Es bleibt die Frage, ob die Branche ausreichend in die Bewältigung der ökologischen Folgen ihrer Produkte investiert, während sie gleichzeitig deren breitere Einführung fördert.
Der nächste technologische Durchbruch muss die Kreislaufwirtschaft berücksichtigen
RFID hat in Bezug auf Leistung, Miniaturisierung und Fertigungseffizienz erhebliche Fortschritte gemacht. Alternative Materialien, flexible Halbleiter und chiplose Technologien bieten vielversprechende Wege zu einer nachhaltigeren Identifikation. Ihre wirtschaftliche Tragfähigkeit und ihr Verhalten am Ende der Lebensdauer bleiben jedoch ungewiss.
Kleineren Innovatoren fehlen oft die Ressourcen und der Einfluss etablierter Hersteller. Unterdessen kommunizieren Organisationen wie die RAIN Alliance und die Bluetooth SIG vorwiegend, wie ihre Technologien andere Produkte und Prozesse nachhaltiger machen können, während die Umweltauswirkungen der elektronischen Identifikatoren selbst weniger öffentliche Aufmerksamkeit erhalten.
Was die Branche braucht, ist eine unabhängige Initiative, die die Umweltauswirkungen von RFID- und BLE-Smart-Labels in den Mittelpunkt der technologischen Entwicklung rückt. Ihr Ziel sollte es sein, sicherzustellen, dass die drahtlose Identifikation kein wachsendes Problem des Elektronikschrotts verursacht. Diese Technologien wirklich recycelbar und wirtschaftlich tragfähig zu machen, muss zu einer gemeinsamen Priorität werden.
Die Herausforderung geht über die Reduzierung von Emissionen oder den Ersatz eines Materials durch ein anderes hinaus. Milliarden von elektronischen Identifikatoren dürfen nicht zu einer wachsenden Quelle von langlebigem Abfall und Umweltverschmutzung werden.
Letztendlich sollte das Ziel nicht darin bestehen, bestehende Technologien um jeden Preis für die Umwelt zu erhalten, sondern Identifikationssysteme zu entwickeln, die den industriellen Anforderungen gerecht werden, ohne die Umwelt unnötig zu belasten.
Der nächste Durchbruch sollte zeigen, dass zuverlässige drahtlose Identifikation und echte Materialkreislaufwirtschaft nebeneinander bestehen können. Der Schutz der Umwelt muss zu einer grundlegenden Anforderung bei der Konstruktion werden, nicht zu einer optionalen Überlegung.
Quellen und weiterführende Literatur
Europäische Kommission – Verordnung über Verpackungen und Verpackungsabfälle (PPWR)
Umweltbundesamt (UBA) – Wenn Etiketten das Recycling behindern (2009)
Avery Dennison – CleanFlake RFID erhält RecyClass-Technologiezulassung (2026)
RAIN Alliance – Eine zukunftsfähige WEEE-Richtlinie für Kreislaufwirtschaft und Innovation (2026)
Bluetooth SIG – Wie batterielose Bluetooth-Tags Nachhaltigkeitsinitiativen voranbringen (2026)
